L'univers de la paléontologie est sous le choc: les dinosaures auraient peut-être eu des plumes dès le début de leur évolution, il y a environ 200 millions d'années.
C'est ce qu'affirment des experts chinois après la mise au jour d'un fossile de dinosaure à plumes dans le nord du pays.
L'espèce a été appelée Tianyulong confuciusi et elle fait partie de l'ordre des ornitischiens, alors que les autres dinosaures connus dotés de plumes ou de protoplumes appartenaient jusqu'ici à l'ordre des saurischiens.
Le spécimen fossilisé présentait trois structures de plumage et était probablement celui d'un jeune adulte mesurant environ 70 cm.
Les paléontologues affirment que l'animal vivait il y a 144 à 99 millions d'années.
Il appartient à la grande ramification des dinosaures herbivores comme le tricératops et le stégosaure.
Plusieurs fossiles de dinosaures à plumes ont été mis au jour en Chine depuis quelques années (voir notre nouvelle).
Cette découverte chambarde la théorie de l'émergence des plumes chez les dinosaures.
En fait, selon Xiao-Ting Zheng et ses collègues, cette mise au jour ferait remonter l'origine des plumes bien plus tôt dans l'arbre de l'évolution, et pose maintenant la question de leur existence chez les plus primitifs des dinosaures.
Les plumes ont ensuite pu disparaître chez la plupart des espèces de dinosaures dont la peau était formée d'écailles, comme celle des serpents, et se maintenir chez quelques autres.
Le détail de cette découverte est discuté dans un article publié dans le magazine Nature.
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