Crocodiles et alligators sont de très gros mangeurs ! En un seul repas, ils sont capables d’avaler 25% de leur poids. Pour digérer ils ont besoin de détourner une partie de leur sang riche en CO2 des poumons vers leur estomac.
Si un homme de 80 Kg pouvait se goinfrer autant qu’un crocodile, il arriverait à ingurgiter à peu près 18 kg de viande en un seul festin ! Mais à part Pantagruel, cette capacité reste l’apanage de ce reptile. Dans leur jeunesse, les alligators préfèrent volontiers se nourrir de poisson et de crustacés mais à l’âge adulte ils cherchent plutôt à croquer de la viande de mammifères ou de tortue. Si leur proie n’est pas trop grosse ils n’en font d’ailleurs volontiers qu’une seule bouchée.
Après ce repas, les crocodiles cherchent généralement un petit coin au soleil pour se reposer tranquillement. Mais en fait de calme c’est plutôt une petite tempête qui se déchaîne à l’intérieur de leurs corps. Pour faire face à tant de nourriture d’un coup, les crocodiles ont besoin d’un maximum de sucs digestifs qu’ils vont fabriquer grâce au sang « sale », chargé de déchets et de dioxyde de carbone, remontant dans les veines vers le cœur.
Normalement ce sang arrive dans le cœur droit pour être ensuite expulsé en direction des poumons où les échanges gazeux permettent de le purifier et de l’enrichir à nouveau en oxygène. Lorsque l’alligator est en phase de digestion, une partie de ce sang est shunté vers l’estomac où le dioxyde de carbone est transformé en acide gastrique, cette contribution supplémentaire lui permet de secréter 10 fois plus de sucs digestifs que les mammifères les plus productifs. Sans cet apport, les aliments contenus dans la poche stomacale seraient voués à la putréfaction, en effet l’assimilation d’une telle quantité de nourriture peut durer entre 10 et 20 jours.
Cette déviation du flux sanguin présente également d’autres avantages : durant la chasse le crocodile pousse ses capacités musculaires au maximum et évolue souvent en milieu anaérobie (sous l’eau) ce qui engendre une production importante d’acide lactique (responsable des courbatures) qui constitue un poison à forte dose. Cet acide est également éliminé par cette circulation sanguine dédiée à la digestion.
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