Comment faire pour déterminer la masse d'un objet dans l'espace ?

Sur Terre, on calcule la masse de quelque chose en se fiant au poids, donc à l'effet qu'a la gravitation terrestre sur un objet. Un simple ressort calibré ou une balance fait l'affaire. Dans l'espace, en orbite, ce n'est pas que la gravitation a disparu (rappel : elle n'a perdu qu’une dizaine de pour cent par rapport à celle que vous ressentez, mais on est en chute libre constante et la gravitation est donc compensée par l'inertie de l'objet en constante rotation), mais on ne peut pas s'en servir. 

Or, il est important de connaître la véritable masse de quelque chose, car plus l'objet est « massif », plus il a d'inertie. Ainsi, on veut installer du matériel dans le vaisseau Dragon en ce moment. Il est crucial de bien répartir la masse à l'intérieur, car le vaisseau va devoir manœuvrer finement par la suite et il faut que cette masse soit distribuée de manière équilibrée afin de bien gérer son mouvement. 

Alors comment font les astronautes pour déterminer cette masse ? On emploie le second principe du mouvement de Newton. La somme des forces est égale à la masse multipliée par l'accélération. Pour calculer la masse, on applique donc une force connue et il ne reste plus qu'à mesurer l'accélération conséquente. C'est ce que montrent les vidéos ci-dessous. 

L'instrument se nomme SLAMMD (Space Linear Acceleration Mass Measurement Device). 

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