Pluton est une planète naine dont l’orbite; fortement elliptique, dépasse pour la plupart de ses 248 ans de révolution, l’orbite de la planète géante Neptune. Constituée principalement de roches et de glace, Pluton est glaciale. Sa distance par rapport au Soleil est 40 fois plus éloignée que celle de la Terre et la température de sa surface n’atteindrait que -220 C.
Cette nouvelle découverte laisse croire que la surface de Pluton pourrait être recouverte de régions de méthane solide sous forme de glace. Il était connu depuis les années 80 que Pluton possédait une atmosphère principalement composée d’azote, mais la présence de méthane n’avait jamais été confirmée.
Parce que l’orbite de Pluton est très elliptique, lorsqu’elle est plus éloignée, son atmosphère se solidifie et tombe au sol, alors que lorsqu’elle s’approche du Soleil, la température de sa surface augmente suffisamment pour que le méthane solide se sublime et forme une atmosphère. La sublimation est le passage d'un corps de l'état solide à l'état gazeux, sans passer par l'état liquide.
Contrairement à la Terre où la température est généralement moins élevée à mesure que l’on s’élève dans l’atmosphère, Pluton révèle une température de surface plus froide que son atmosphère. Sur Terre, les rayons lumineux réchauffent le sol et ainsi, l’air en basse altitude.
L’observation des couches supérieures de l’atmosphère de Pluton a été rendue possible grâce au spectrographe CRyogenic InfraRed Echelle Spectrograph (CRIRES) attaché sur l’un des plus puissants télescopes terrestres; le VLT au Chili. La technique qui a été utilisée pour cette découverte est l’occultation d’étoile. Elle consiste à attendre que Pluton passe devant une étoile en arrière-fond pour que la lumière de celle-ci éclaire l’atmosphère et soit collectée par nos télescopes.
Source: Universe Today, SpaceRef .
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