La famille des cétacés inclus aujourd’hui les baleines, les dauphins et les marsouins, tous des mammifères marins. Ils ont probablement migré de l’Asie du Sud vers les océans il y a environ 55 millions d’années. C’est dans cette région que les paléontologues ont découvert de nombreux fossiles d’animaux semi-aquatiques.
Squelette et vue d'artiste du Maiacetus inuus, une des premières baleines de ce monde - Crédit: Science News
Parmi ces fossiles, notons un animal de la taille d’un loup qui est soupçonné avoir été présent dans les ruisseaux et rivières il y a environ 50 millions d’années. Une autre espèce de la taille d’un renard aurait également vécu il y a 48 millions d’années. La plupart de ces espèces se sont éteintes, apparemment à cause de la sélection naturelle.
Le groupe des baleines telles que nous les connaissons aujourd’hui se serait établi il y a environ 30 millions d’années. Le spécimen de baleine « hybride » découvert par l’équipe de Philip Gingerich, paléontologue à l’Université du Michigan, a été nommé Maiacetus inuus. « Maiacetus » signifie « la mère de toutes les baleines » en grec alors qu’« inuus » est le dieu de la fertilité dans la mythologie romaine.
Cette découverte est d’une importance capitale puisque pour la première fois, nous avons accès à un fossile de baleine primitive portant un fœtus, résolvant ainsi plusieurs questions sur l’évolution qui permit à ses gigantesques mammifères de passer du sol à l’océan.
Source: Science News
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