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La Nasa est prête à lancer la sonde Kepler, sa première mission en quête de planètes hors de notre système solaire similaires à la Terre et potentiellement habitables. Le projet doit durer trois an et demi.
Il s'agit de la première mission de la Nasa conçue pour tenter de trouver des planètes rocheuses comme la Terre, en orbite autour d'étoiles similaires à notre Soleil, ni trop loin ni trop près, de manière à ce que les températures puissent maintenir l'eau liquide à la surface. Cette condition est jugée essentielle au développement de la vie. Le lancement de ce télescope est prévu le jeudi 5 mars depuis Cap Canaveral en Floride à bord d'une fusée Delta II.
"Kepler est un élément clé des efforts de la Nasa pour découvrir des planètes sur lesquelles on pourrait trouver un environnement de type terrestre", a expliqué Jon Morse, directeur de la division d'astrophysique de l'agence spatiale américaine.
La mission Kepler, qui coûte près de 600 millions de dollars, doit pendant trois ans et demi scruter plus de 100.000 étoiles ressemblant à notre Soleil dans la Voie Lactée.
Depuis 1995, 337 exoplanètes (hors de notre système solaire) ont été découvertes autour d'étoiles. Mais elles sont toutes beaucoup plus grandes que la Terre et se situent en des endroits où les conditions y rendent la vie impossible.
La Nasa a baptisé son télescope Kepler en l'honneur de l'astronome allemand du 17e siècle, Johannes Kepler. Ce dernier a notamment découvert que les planètes tournent autour du Soleil en suivent des ellipses et non des cercles parfaits.
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