La vente de la Louisiane

20 décembre 1803. Le drapeau tricolore qui flottait sur la
Nouvelle-Orléans cède la place à la bannière étoilée. La Louisiane,
vendue aux Etats-Unis pour 80 millions de francs, ne sera plus jamais
française.

En 1763, Louis XV avait abandonné à l’Espagne les
vastes territoires du Mississippi dont Robert Cavelier de La Salle
avait pris possession un siècle plus tôt au nom du Roi-Soleil. Signé en
octobre 1800, le traité secret de San Ildefonso qui rend aux Français
la Louisiane et la Floride alarme le président Jefferson : Bonaparte
sur le Mississippi, c’est la menace d’un empire colonial français aux
portes des Etats-Unis. Des voix s’élèvent pour réclamer l’annexion de
ces territoires. Mais une guerre contre Paris nécessiterait une
alliance avec Londres, difficile à imaginer alors, et Jefferson préfère
la diplomatie. En mars 1803, il dépêche James Monroe comme négociateur
à Paris. Celui-ci reçoit un accueil inespéré : le Premier consul sait
que la guerre avec l’Angleterre va reprendre et il ne veut pas risquer
d’ouvrir un nouveau front. Il ordonne donc à Talleyrand, ministre des
Relations extérieures, qui connaît bien l’Amérique pour y avoir
séjourné, de vendre la Floride et la Louisiane pour 100 millions de
francs. Devinant ses interlocuteurs pressés, Monroe fait baisser les
enchères. Le 2 mai 1803, on se met d’accord sur 80 millions. Cet accord
sera ratifié le 20 octobre par le Congrès, malgré les réserves des
Républicains, choqués que l’on n’ait pas sollicité leur accord
préalable et inquiets de l’octroi automatique de la citoyenneté
américaine aux résidents des nouveaux territoires. Avantageux pour
l’Union, qui double d’un coup sa superficie, le traité satisfait aussi
Napoléon, qui salue « cette cession qui (affermit) pour toujours la
puissance des Etats-Unis » et donne « à l’Angleterre une rivale
maritime qui, tôt ou tard, abaissera son orgueil… » Et M. de Laussat,
préfet de la Louisiane, s’adressera ainsi à ses administrés : « Des
vues de prudence et d’humanité, s’alliant à des vues d’une politique
plus vaste, […] ont donné une direction nouvelle aux intentions
bienveillantes de la France sur la Louisiane : elle l’a cédée aux
Etats-Unis d’Amérique ; vous devenez ainsi, Louisianais, le gage chéri
de l’amitié qui ne peut manquer d’aller se fortifiant de jour en jour
entre les deux républiques… » La prise de possession a lieu le 20
décembre 1803. On amène le drapeau français pendant qu’est hissée en
fanfare la bannière étoilée. Quatre toasts seront portés au cours du
souper qui suit : avec du madère, aux Etats-Unis et à Jefferson ; avec
du malaga, à Charles IV d’Espagne ; avec du champagne, à la République
française et à Bonaparte. Quant au quatrième, il alla au bonheur
éternel de la Louisiane.

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