Ayant peuplé la Terre pendant l'ère secondaire, il y a environ 230 millions d'années, les dinosaures constituent sans aucun doute la plus célèbre famille des reptiles qui ait jamais existé durant la préhistoire et jusqu'à aujourd'hui encore ! Tenant leur nom du grec « deinos » et « saura » qui signifient respectivement « terrible » et « lézard », les dinosaures appartenaient en réalité à un très important groupe de reptiles préhistoriques : « les Archosaures ».
Comprenant à l'époque trois grandes familles de reptiles (les Ptérosaures, les Crocodiles et les Dinosaures), le groupe des Archosaures se constitua il y a près de 250 millions d'années grâce à l'apparition d'espèces comme les Postosuchus, un dangereux animal carnivore long d'environ six mètres, ou encore comme le Proterosuchus, la version aquatique du premier ! Au sein de ce grand groupe, la famille des dinosaures apparaissant au départ comme totalement insignifiante (à peine 5% de la population des reptiles), a pourtant augmenté en nombre et en espèce d'une façon quasi-exponentielle durant près de 165 millions d'années avant de disparaître subitement. Quelle fut l'origine d'une expansion aussi incroyable mais également d'une disparition aussi soudaine, telles furent les questions auxquelles se confrontèrent les scientifiques voici maintenant plusieurs décennies. Pour ce qui est de la première question, deux théories avaient été envisagées par les spécialistes dès le départ. La première théorie faisait des dinosaures des conquistadors avérés qui avait réussi à s'imposer face aux autres espèces composant l'écosystème de l'ère secondaire grâce à leurs facultés d'adaptation innées à l'environnement.
Ainsi, selon les adeptes de cette thèse, les sauriens auraient éliminé peu à peu leurs concurrents directs grâce notamment à certaines de leurs caractéristiques spécifiques comme la démarche bipède ou encore leur sang froid ou chaud. Cependant, une majeure partie des scientifiques réfutent cette théorie en avançant une autre thèse, qui, à leurs yeux, est plus plausible.
Comprenant à l'époque trois grandes familles de reptiles (les Ptérosaures, les Crocodiles et les Dinosaures), le groupe des Archosaures se constitua il y a près de 250 millions d'années grâce à l'apparition d'espèces comme les Postosuchus, un dangereux animal carnivore long d'environ six mètres, ou encore comme le Proterosuchus, la version aquatique du premier ! Au sein de ce grand groupe, la famille des dinosaures apparaissant au départ comme totalement insignifiante (à peine 5% de la population des reptiles), a pourtant augmenté en nombre et en espèce d'une façon quasi-exponentielle durant près de 165 millions d'années avant de disparaître subitement. Quelle fut l'origine d'une expansion aussi incroyable mais également d'une disparition aussi soudaine, telles furent les questions auxquelles se confrontèrent les scientifiques voici maintenant plusieurs décennies. Pour ce qui est de la première question, deux théories avaient été envisagées par les spécialistes dès le départ. La première théorie faisait des dinosaures des conquistadors avérés qui avait réussi à s'imposer face aux autres espèces composant l'écosystème de l'ère secondaire grâce à leurs facultés d'adaptation innées à l'environnement.
Ainsi, selon les adeptes de cette thèse, les sauriens auraient éliminé peu à peu leurs concurrents directs grâce notamment à certaines de leurs caractéristiques spécifiques comme la démarche bipède ou encore leur sang froid ou chaud. Cependant, une majeure partie des scientifiques réfutent cette théorie en avançant une autre thèse, qui, à leurs yeux, est plus plausible.
En effet, selon ces spécialistes, dont le Dr MJ Benton constitue la figure de proue, l'expansion des dinosaures à partir de -225 millions d'années ne s'expliquerait que par l'extinction d'autres importantes espèces dominantes comme les Cynodontes et les Rynchosaures (appartenant tous au groupe primitif des Archosaures). Ainsi, pour ces scientifiques, les dinosaures ne devraient leur expansion et leur conquête de la planète qu'en ayant profité des « niches écologiques » laissées vacantes par leurs concurrents directs, victimes à l'époque d'une extinction massive. Face à ces deux théories, la balance semble pencher à l'heure actuelle en faveur de la seconde. En effet, nombre d'indices semblent aujourd'hui recouper les différents arcanes de la thèse de « la niche écologique ». Ainsi, les scientifiques ont pu en premier lieu observer qu'un important changement écologique intervint vers la fin du Carnien (c'est-à-dire vers -225 millions d'années), ce qui expliquerait certainement la disparition d'un grand nombre de familles des Archosaures dominants.
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| De DinotoxtrA |
En second lieu, ils ont pu apporter la preuve que les fondements sur lesquels reposaient jusqu'ici la théorie de la compétition victorieuse comme l'hypothèse de la supériorité physique n'était probante : les autres familles du groupe des Archosaures, comme les « Aetosaures », possédaient eux aussi les caractéristiques primordiales telles la bipédie. Quant à l'argument du sang froid ou chaud, jusque là personne n'a encore pu déterminer exactement à quelles caractéristiques appartenaient les dinosaures. Quoiqu'il en soit, les dinosaures se multiplièrent donc à partir de -225 millions d'années et ce, jusque vers -205 millions d'années. C'est au cours de cette période que les espèces légendaires telles que les « diplodocus » qui mesuraient en moyenne près de 27 m de long, les « tricératops » qui faisaient environ 8 m de long, les « stégosaures » avec près de 7 m, les grands « Archaeopterix » qui constitueraient vraisemblablement les ancêtres des oiseaux actuels ou enfin le fameux « tyrannosaure », star incontournable du film « Jurassik Park », firent leur apparition et régnèrent sans partage sur la Terre jusqu'à vers -65 millions d'année, période à laquelle ils disparurent subitement. Là aussi, plusieurs théories avaient été avancées pour expliquer cette subite disparition, mais aujourd'hui, la plupart des spécialistes semblent s'accorder sur le fait qu'une météorite ayant croisé la trajectoire de la Terre aurait provoqué un gigantesque séisme ainsi que des éruptions volcaniques monstrueuses qui auraient rasé toute la surface de la terre et toute forme de vie qui s'y trouvait !
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