Cette glace-là a du voir de drôles d’animaux.

Des chercheurs canadiens ont en effet découvert, sous une couche de cendre volcanique, de la glace dont l’âge remonterait à 740 000 ans, selon deux datations indépendantes. Ils ont détaillé leur découverte dans la revue Science, le 19 septembre dernier. Un signe que le pergélisol, les sols qui restent gelés toute l’année, ont pu résister par le passé au réchauffement du climat.

Il s’agit des plus anciennes glace connues en Amérique du Nord. L’âge a pu être obtenu en datant les cendres volcaniques qui recouvrent la formation de glace découverte quelques mètres sous la surface du sol, dans la région du Yukon qui comporte de nombre poches de sols gelés, de manière discontinue. Cette glace, qui atteint plusieurs dizaines de mètres d’épaisseur, est aujourd’hui peu froide (autour de -2°C) mais a pu résister à plusieurs périodes interglaciaires, dont celles qui, autour de -120 000 ans et -400 000 ans, ont connu un réchauffement climatique plus important qu’aujourd’hui.

Dans Science, les chercheurs expliquent que «les pergélisols et les réservoirs de carbone associés qui se trouve à plus de quelques mètres sous la surface du sol pourraient être beaucoup plus stable qu’on le pensait.» Jusqu’à présent, les scientifiques estimaient que dans le Yukon, tout le pergélisol avait fondu il y a 120 000 ans!

Et ce n’est pas rien, puisque la fonte du pergélisol —qui représentent 20% de la surface des terres émergées— libère le carbone sous forme de gaz à effet de serre, principalement du méthane. Un gaz qui, bien qu’il reste beaucoup moins longtemps dans l’atmosphère que le gaz carbonique, capte vingt fois plus d’énergie solaire que lui, faisant craindre à certains chercheurs un emballement du réchauffement climatique.

Si les pergélisols profonds sont stables, cela signifie qu’ils pourraient résister au réchauffement climatique au cours des prochaines décennies. Un facteur qu’il faudra introduire dans les modèles de simulation pour les rendre plus précis. Mais qu’on ne se réjouisse pas trop vite, car les pergélisols de surface ont eux déjà commencer à fondre. Libérant du carbone et provoquant l’effondrement de constructions (voir par exemple les images recensées par Google).

Image: © Charles Q Choi - Science

Source:mondedurable.science-et-vie.com