Un immense cimetière qui date de l'âge de pierre a été mis au jour par hasard au Sahara par des paléontologues américains à la recherche de restes de dinosaures.
Le site, baptisé Gobero, est situé dans la partie centrale du désert du Ténéré, au Niger.
Il contient des squelettes d'humains et d'animaux qui remontent à 10 000 ans.
Selon les chercheurs de l'Université de Chicago à l'origine de la trouvaille cette découverte est très précieuse, puisqu'elle recèle de nombreuses informations sur cette zone qui fut jadis verte et humide.
Gobero
Situé près des rives d'un ancien lac, le site n'avait sans doute jamais été visité auparavant.
Partout où l'on regardait, il y avait des ossements appartenant à des animaux qui ne vivent pas dans le désert et j'ai alors réalisé que nous étions remontés dans le temps à l'époque du Sahara vert et humide.
L'équipe a découvert des dizaines d'ossements humains fossilisés à la surface du désert, comme une mâchoire dotée de presque toutes ses dents et le squelette d'une petite main qui sortait du sable avec les os des doigts intacts.
Des pointes de harpon, des outils de pierre, des fragments de poterie et de petits objets décoratifs ont également été retrouvés.
Quelque 200 sépultures ont été mises au jour au cours de deux saisons de fouilles financées en partie par la Fondation du National Geographic.
La bio-archéologie à la rescousse
Les analyses au radiocarbone effectuées sur des dents et des ossements ont permis d'obtenir près de 80 datations. Ces tombes contiennent des membres de deux populations biologiquement distinctes ayant vécu à plus d'un millénaire d'écart.
La plus ancienne, celle des Kiffians, pouvait mesurer jusqu'à 1,80 mètre. Ces chasseurs ont colonisé cette région du Sahara durant sa période la plus humide il y a 8000 à 10 000 ans. Des indices de leur activité, comme de longues perches munies de harpon, ont été retrouvés.
L'autre groupe, les Ténéréens, a occupé le site il y a 4500 à 7000 ans, ce qui correspond à la dernière partie de la période humide du Sahara. Ses activités étaient plus diverses et incluaient la pêche, la chasse et l'élevage.
Les corps retrouvés étaient disposés selon des rites particuliers. Le squelette d'une petite femme qui reposait sur le côté a été mis au jour faisant face à deux squelettes de très jeunes enfants qu'elle tenait enlacés.
Le Sahara, plus vaste désert de la planète dont l'âge est estimé à sept millions d'années, est devenu humide il y a 12 000 ans et l'est resté pendant plusieurs milliers d'années.
Source:radio-canada.ca
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