Les scientifiques suspectaient depuis longtemps la présence d’eau à la surface de notre satellite, mais aucune preuve formelle n’avait pu être apportée jusqu’à présent. Même la sonde Lunar Prospector, envoyée tout spécialement par les américains en 1998, n’avait pu conclure quant à la présence ou non d’eau sur la Lune. Dans ce contexte les travaux dirigés par des géologues américains de l’université de Brown et publiés hier dans Nature ont fait l’effet d’une petite bombe. En utilisant les toutes dernières techniques de spectrométrie de masse, les chercheurs ont en effet réussi à déceler des traces d’eau dans les poussières lunaires mises à leur disposition par la NASA et récoltées au cours des missions Apollo 11, 15 et 17.
Les particules analysées sont de minuscules morceaux de verre volcanique. Un détail très important puisque cela signifie que l’eau découverte n’est pas issue d’une collision météoritique ou de tout autre processus secondaire, mais qu’elle était bien présente au moment où l’astre s’est formé, il y a 4,5 milliards d’années. La Lune aurait même contenu à cette époque autant d’eau dans son manteau qu’il n’y en a dans le manteau supérieur terrestre actuellement. Pour les chercheurs cette découverte renforce donc l’idée selon laquelle la Lune serait née d’une gigantesque collision entre la Terre et un astéroïde de la taille de Mars. Et suggère au passage que l’eau était déjà présente sur notre planète en ces temps reculés.
Rien ne permet cependant de savoir pour le moment s’il y a ou non de véritables réserves de glace sous les pôles lunaires comme on le pense depuis quelques années. Il faudra pour cela attendre les résultats de deux programmes de la NASA : le Lunar Reconnaissance Orbiter et le Lunar Crater Observation and Sensing Satellite. Lancements prévus respectivement à la fin de l’année et courant 2009.
Sciences et Avenir.com
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