L’éléphant et ses ancêtres aquatiques.

La pensée classique expliquait que l’éléphant était l’aboutissement de l’évolution d’animaux purement terriens. Les techniques modernes, génétique, analyse de fossile, donnent à penser que les éléphants auraient plutôt des ancêtres vivant les pieds dans l’eau. De quoi expliquer, quelques comportements des éléphants actuels.



Les études de l’ADN de l’éléphant montrent qu’il a des points en commun certains avec les lamantins et les dugongs. Ces deux animaux sont des gros mammifères marins. Ce lien de cousinage laisse penser que ces animaux avaient un ancêtre commun, qui devait vivre dans l’eau.
Des chercheurs anglais et américains se sont intéressés à des fossiles de deux espèces de mammifères disparues, en lien avec les éléphants et les lamantins. Ils vivaient, il y a 37 millions d’années dans le Nord-Est de l’Égypte. On les baptise : Barytherium et Moeritherium.

Les fossiles étudiés sont des dents. L’analyse de ces dents montre que ces animaux mangeaient des végétaux d’eaux douces et qu’ils vivaient en rivière ou dans les marais. On peut imaginer qu’ils avaient un comportement proche des actuels hippopotames.
Cette découverte renforce la théorie que les éléphants proviennent d’animaux dépendant fortement de l’eau, voire ne vivant que dans l’eau. Reste à trouver pourquoi les ancêtres des éléphantes ont quitté l’eau pour devenir des mammifères plus terriens et donner naissances aux éléphants… un simple assèchement de marais ?

Source : BBC