Neandertal victime de la vache folle ?

Sciences et AvenirSelon une nouvelle théorie, l’Homme de Néandertal aurait disparu à cause d’une maladie proche de l’encéphalopathie spongiforme bovine, qu’il aurait contracté en pratiquant le cannibalisme.

Les causes de la disparition des hommes de Neandertal, il y a 30.000 ans environ, demeurent inexpliquée. Plusieurs questions font régulièrement l’objet de débats par publications scientifiques interposées : les changements climatiques de la dernière période glaciaire ont-ils eu raison des hommes de Neandertal ? Les Homo sapiens ont-il provoqué la fin des Néandertaliens ? Les deux espèces se sont-elles rencontrées, métissées ?

Une nouvelle hypothèse explique le sort de Neandertal par une épidémie d’encéphalopathie spongiforme, une pathologie semblable à la maladie de la vache folle qui a sévi il y a quelques années en Angleterre et dans une moindre mesure en France. Comment Simon Underdown, de l’Université d’Oxford, en est-il arrivé a publié cette théorie dans le journal Medical Hypotheses ?

Il a en fait travailler sur la seule épidémie humaine connue d'une maladie à prions (l’agent causal de la vache folle), le Kuru, qui affecta entre 1900 et 1958 les papous Fore des montagnes du sud de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ces derniers pratiquaient des rituels funéraires, interdits depuis, incluant le cannibalisme et ont été massivement atteints par le Kuru qui cause encore des décès aujourd’hui, après plus de 50 ans d’incubation.

Néandertal avait, semble-t-il, des pratiques similaires. Des restes de squelettes néandertaliens datant de 100 000 à 120 000 ans exhumés dans la baume de Moula-Guercy, en Ardèche, portaient effectivement des traces évoquant le cannibalisme. Du coup, l’hypothèse d’une maladie à prions ainsi transmise prend forme.Le chercheur a ensuite mené des investigations pour savoir si la propagation d’une encéphalite infectieuse pouvait réellement créer des ravages au point de faire disparaître de la surface de la terre toute une espèce. Il a calculé qu’une population de 15 000 âmes pouvait être réduite à néant en 250 ans. Il précise par ailleurs que le cannibalisme a pu ne pas être le seul mode de contamination possible, le prion étant capable de survivre sur des instruments chirurgicaux stérilisés, il a donc également pu se propager par l’intermédiaire des outils de pierre.

Cette théorie est donc une des explications possibles à la mystérieuse disparition de Néandertal. Pour qu’elle prenne plus d’étoffe il faudrait avoir la preuve génétique que Néandertal était bien sensible aux prions et qu’il pratiquait le cannibalisme de façon régulière. Et même alors, les experts s’accordent pour dire que cette extinction a certainement était causée par plusieurs facteurs.

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