La créature la plus forte du monde ?

La créature la plus forte au monde, le dynaste Hercule, un scarabée rhinocéros, possède une faculté de changer de couleur que les scientifiques cherchent depuis longtemps à expliquer. Une étude publiée dans le New Journal of Physics détaille les travaux effectués sur la structure de l'enveloppe protectrice particulière de cet insecte qui pourraient faciliter la conception de "matériaux intelligents". Ce scarabée est remarquable, non seulement pour sa force, puisqu'il est capable de porter jusqu'à 850 fois son propre poids, grâce à la résistance de son exosquelette c'est-à-dire de sa carapace, mais également parce que la couleur de celle-ci vire du vert au noir lorsque l'atmosphère environnante devient plus humide.

Les chercheurs de l'université de Namur en Belgique ont utilisé les dernières techniques d'imagerie pour étudier l'enveloppe du coléoptère: un microscope électronique à balayage pour analyser sa structure et d'un spectrophotomètre pour déterminer l'interaction de la lumière avec cette structure.

La lumière interfère avec la structure pour produire la couleur verte mais quand l'eau pénètre à travers les couches poreuses, elle détruit le phénomène d'interférences ce qui aboutit à une coloration noire.



(a) Le dynaste Hercule est verdâtre avec d'éventuelles taches noires dans un environnement dont les conditions d'humidité sont à un niveau normal.
(b) Au-dessus de 80% d'humidité, le coléoptère présente une coloration noire sur tout son corps
Le coléoptère, habituellement trouvé dans les forêts tropicales de Colombie, du Venezuela, du Pérou, de l'Equateur, de la Bolivie, et du Brésil, reste cependant toujours mystérieux. Certains suggèrent que le phénomène est relatif à la protection de l'insecte: les nuits sont humides et une couleur noire est alors un bon refuge. D'autres pensent qu'un rapport existe avec le phénomène d'absorption de la chaleur la nuit. En fait, les questions demeurent.

Marie Rassart, chercheur à l'université de Namur, indique: "le type du comportement structural affiché par le coléoptère pourrait être une propriété intéressante dans le domaine des matériaux 'intelligents'. De tels matériaux pourraient servir de capteurs d'humidité et pourraient être utilisés par exemple dans les usines de transformation de produits alimentaires pour surveiller les taux d'humidité."


Source et illustration: New Journal of Physics