Des européens d’un million d’années

La colonisation de l’Europe par l’espèce humaine a probablement été plus précoce que ce qu’on pensait jusqu’ici. La découverte en Espagne, rapportée jeudi dans la revue britannique «Nature», de restes d'un hominidé vieux de plus d’un million d'années bouleverse à nouveau les théories sur l'occupation humaine en Europe. Les plus anciens fossiles d’humains européens C’est au cours de fouilles menées dans la grotte de Sima del Elefante de la Sierra d'Atapuerca, près de Burgos (Espagne) que l'équipe hispano-américaine d’archéologues d’Eudald Carbonell, de l'Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES) à Tarragonales a mis au jour une mandibule partielle et une prémolaire inférieure appartenant au même individu de type hominidé. Cette vidéo relate la découverte :

Ces fossiles, datés de 1,1 à 1,2 million d’années, constituent les plus anciens vestiges humains identifiés à ce jour en Europe occidentale. Ils ont été trouvés à proximité d'outils de pierre et d'ossements animaux qui ont contribué à leur datation.

Nouvelle espèce

Les chercheurs attribuent ces

restes à un «Homo antecessor» ou homme d'Atapuerca, dont les premiers fossiles, datés cette fois de 800.000 ans, avaient été découverts en 1994 dans des grottes voisines. Pour Carbonell et son équipe, cette découverte «suggère qu'une spéciation (formation d'espèce) a eu lieu, au paléolithique inférieur, dans cette zone à l'extrémité (occidentale) du continent eurasiatique». Cette nouvelle espèce d'hominidés serait due à la venue dans la péninsule ibérique d'une population originaire de l'Est, elle-même constituée de descendants issus de la première expansion démographique en provenance d'Afrique, via peut-être le Proche-Orient et le Caucase. Selon les chercheurs, cette espèce pourrait également être l’ancêtre de l’homme de Néanderthal.

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