Un A380 propulsé au gaz

Pour son premier vol d'essai partiellement alimenté par un carburant de synthèse liquide (GTL) dérivé du gaz, le gros porteur d'Airbus a décollé de Filton en Angleterre pour rallier Toulouse.

Seul l'un des quatre réacteurs de l'A380 sera alimenté avec ce carburant de synthèse, les trois autres fonctionnant au kérozène classique. « Cela va nous permettre d'évaluer les différences de réaction des moteurs », a expliqué Sebastien Remy, directeur du programme de recherche pour les carburants alternatifs chez l'avionneur européen.

Le carburant a été fourni par le pétrolier anglo-néerlandais Shell. Car « il possède des caractéristiques intéressantes pour la qualité de l'air, et présente des avantages en termes de consommation par rapport au kérozène. Il a ainsi une très faible teneur en soufre », selon Airbus.

Ces essais s'inscrivent dans le cadre d'un accord signé en novembre à Dubaï entre Airbus, Rolls-Royce, Shell et la compagnie aérienne Qatar Airways portant sur l'étude des avantages potentiels de ce type de carburant. Leurs résultats viendront alimenter les recherches menées par le consortium qui s'est engagé sur le secteur de l'environnement.

Sjoerd Post, vice-président de Shell Aviation, a indiqué qu'il espérait que l'avion pourrait être, à terme, alimenté par d'autres bio-carburants encore plus verts. Mais pas avant 2020.

« Nous construisons actuellement en partenariat avec Qatar Petroleum, une usine de GTL au Qatar, dans le cadre de nos activités de développement des carburants propres, une technologie qui permettra de réduire les émissions » de gaz nocifs.

Qatar Airways, propriété de cet Etat du Golfe qui détient 15% des réserves mondiales de gaz, les troisièmes après la Russie et l'Iran, compte devenir la première compagnie aérienne à utiliser ce type de carburant.

« Le carburant et l'énergie sont les défis majeurs auxquels l'aviation doit faire face et la coopération internationale en terme de recherche et de technologies ouvre de nouveaux horizons dans ces domaines », a estimé le président d'Airbus, Tom Enders.

La compagnie Virgin Atlantic doit également réaliser un vol sur alimenté au biocarburant, mais sur un Boeing 747.

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