Toumaï, entre 6.9 et 7.2 millions d’années.

Toumaï est en fait le nom donné au crâne découvert dans le désert du Djourab, au nord du Tchad, en 2001 par une équipe franco-tchadienne. Son analyse a conduit à la définition d’une nouvelle espèce Sahelanthropus tchadensis, que les spécialistes considèrent comme l’une des toutes premières espèces d’hominidés apparues sur Terre. Sa présence, 2500 Km à l’ouest de la vallée du Rift, a remis en cause la théorie de « l’East side story » d’Yves Coppens qui expliquait l’apparition des premières lignées humaines par les changements climatiques induit par l’apparition du grand rift.

Vu l’importance de cette découverte, la datation précise de ce fossile est capitale pour mieux comprendre l’évolution des premiers hommes. Malheureusement les techniques de datation habituelles (carbone 14 et analyse des cendres volcaniques) ne sont pas applicables sur cette zone. Du coup une certaine incertitude existait quant à l ‘âge exact de Toumaï.

Des scientifiques français, dont Michel Brunet (découvreur du crâne de Toumaï) et des chercheurs du Centre européen de recherche et d’enseignement des géosciences de l’environnement (CEREGE) ont développé une nouvelle méthode de datation qui n’avait été utilisée jusqu’à présent que sur des sédiments marins. Le principe repose toujours sur le dosage de la quantité d’un élément radioactif, mais cette fois il ne s’agit plus de carbone 14 mais de béryllium 10, un composé dont la période de demi-vie est beaucoup plus longue : 1.4 millions d’années contre un peu plus de 5500 ans pour le carbone 14. Cette durée autorise théoriquement des datations sur une période de temps comprise entre 0.2 et 14 millions d’années.

En appliquant cette méthode aux dépôts sédimentaires dans lesquels les ossements de Toumai ont été découverts, les auteurs, qui publient leurs résultats dans les PNAS, ont pu affiner la datation du crâne Toumai pour évaluer son âge entre 6.9 et 7.2 millions d’années, ce qui en fait très certainement le doyen de l’humanité.


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